K.H Wahab Hasbullah lahir dari tradisi pesantren yang kuat, namun memiliki pandangan yang terbuka dan progresif. Ia dikenal sebagai ulama yang tajam dalam berpikir, berani berdialog, serta piawai membaca perubahan sosial. Mbah Wahab tidak memandang tradisi dan modernitas sebagai dua hal yang saling bertentangan, melainkan sebagai unsur yang dapat berjalan beriringan.

Jauh sebelum NU resmi berdiri, Mbah Wahab telah menggagas dan mendirikan sejumlah organisasi penting yang menjadi fondasi lahirnya NU. Di antaranya Nahdlatul Wathan (1916) yang menanamkan semangat kebangsaan di kalangan santri, Taswirul Afkar sebagai forum diskusi intelektual ulama dan santri, serta Nahdlatut Tujjar (1918) yang berfokus pada penguatan ekonomi umat.

Melalui organisasi-organisasi tersebut, Mbah Wahab membuktikan bahwa kebangkitan umat harus ditopang oleh pendidikan, pemikiran, dan kemandirian ekonomi.

Dalam proses berdirinya Nahdlatul Ulama pada 31 Januari 1926, KH. Wahab Hasbullah berperan sebagai motor penggerak di balik layar. Ia aktif melakukan konsolidasi ulama pesantren, membangun jaringan, serta menjembatani gagasan-gagasan besar kepada KH. Hasyim Asy’ari sebagai Rais Akbar NU.

Mbah Wahab juga berperan penting dalam pembentukan Komite Hijaz, yang menjadi langkah diplomatik ulama Nusantara dalam memperjuangkan kebebasan bermadzhab di Tanah Suci. Langkah ini menunjukkan kecerdasan politik dan visi internasional yang dimiliki Mbah Wahab.

Setelah NU berdiri, KH. Wahab Hasbullah terus berperan menjaga dinamika organisasi. Ia dikenal luwes berdialog, terbuka terhadap perbedaan, dan konsisten menjaga NU pada jalan moderasi. Warisan terbesarnya bukan hanya pada struktur organisasi, tetapi pada cara berpikir: bahwa tradisi, kebangsaan, dan kemajuan harus berjalan seiring.

Kiprah Mbah Wahab menjadi bukti bahwa NU tumbuh dari ulama yang tidak hanya mendalami ilmu agama, tetapi juga peka terhadap realitas sosial dan kebutuhan umat.